《風(fēng)俗通》中有這樣一個(gè)故事，有一年夏天，縣令應(yīng)郴請主簿杜宣飲酒。酒席設(shè)在廳堂里，北墻上懸掛著一張紅色的弓。由于光線折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動(dòng)，頓時(shí)冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，不敢不飲，所以硬著頭皮喝了幾口。仆人再斟時(shí)，他借故推卻，起身告辭走了。

回到家里，杜宣越來越疑心剛才飲下的是有蛇的酒，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動(dòng)，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。家里人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉(zhuǎn)。

過了幾天，應(yīng)郴有事到杜宣家中，問他怎么會(huì)鬧病的。杜宣便講了那天飲酒時(shí)酒杯中有蛇的事。應(yīng)郴安慰他幾句，就回家了。他坐在廳堂里反復(fù)回憶和思考，弄不明白杜宣酒杯里怎么會(huì)有蛇的。

突然，北墻上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，酒杯中有弓的影子，不細(xì)細(xì)觀看，確實(shí)像是一條蛇在蠕動(dòng)。

應(yīng)郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細(xì)觀看酒杯里的影子，并說：“你說的杯中的蛇，不過是墻上那張弓的倒影罷了，沒有其他什么怪東西。現(xiàn)在你可以放心了!”杜宣弄清原委后，疑慮立即消失，病也很快痊愈了。

還有這么一說：晉朝有一個(gè)叫樂廣的人，非常喜歡結(jié)交朋友，并經(jīng)常請朋友到家里喝酒聊天。一天，樂廣做了一桌子的好菜，宴請賓客，大廳中觥籌交錯(cuò)，異常熱鬧，大家猜拳行令，飲酒作樂。

“杯弓蛇影”就是出自這個(gè)故事，在告訴人們這么一個(gè)道理，人在很多時(shí)候都是疑神疑鬼，自相驚擾的，而由這種懷疑和恐懼所引起的疾病，可以用“深思”的方法來解除其恐懼緊張的心理狀態(tài)，從而使疾病消除，恢復(fù)健康。在生活中無論遇到什么問題，都要問一個(gè)為什么，都要通過調(diào)查研究去努力弄清事情的真相，求得正確解決的方法。同時(shí)也諷刺了在虛幻的現(xiàn)象面前疑神疑鬼、自相驚擾的人。