東漢末年，曹操在徐州廣招人才，謀臣武將紛紛前來(lái)投靠，勢(shì)力迅速壯大起來(lái)。于是曹操在徐州境內(nèi)安營(yíng)扎寨，并派人去接他的父親和家人。

曹操的父親及家人來(lái)到徐州境內(nèi)，徐州太守陶謙想結(jié)識(shí)曹操，就熱情地接待了曹操，還派了部將護(hù)送他們。沒(méi)想到陶謙的部將卻在路上殺了曹操的父親及全家老小，搶劫了財(cái)物跑了。

曹操得知父親被陶謙的部將殺害，非常悲痛，也不問(wèn)青紅皂白，馬上率領(lǐng)大軍包圍了徐州，要為父親報(bào)仇。陶謙堅(jiān)守不住，趕緊派人向北海太守孔融求救。孔融自己也力量單薄，當(dāng)時(shí)正被黃巾軍將領(lǐng)管亥圍住，派人向劉備求援。

劉備馬上領(lǐng)兵前來(lái)，解了北海之圍。 孔融又請(qǐng)劉備幫忙去解徐州之圍，劉備欣然答應(yīng)，就帶關(guān)羽、張飛和趙云等人與孔融一起去救徐州。 劉備先帶著張飛殺開(kāi)一條血路，進(jìn)入徐州城內(nèi)。劉備對(duì)陶謙說(shuō)：“我先給曹操寫(xiě)封信，勸他退兵，如果他不肯聽(tīng)，我們?cè)偻粦?zhàn)也不遲。”

曹操接到信，氣得暴跳如雷，大罵道：“劉備是什么人?竟敢來(lái)勸我!我要把送信的人殺了，馬上攻城!” 曹操手下有個(gè)叫郭嘉的謀士，馬上勸住曹操，說(shuō)：“劉備遠(yuǎn)道而來(lái)救援徐州，他先給主公寫(xiě)信相勸，是先以禮貌相待，如果行不通，再說(shuō)用兵的事。主公也應(yīng)該先好言好語(yǔ)地回復(fù)他，以松懈他的戒心，然后再進(jìn)兵攻城，城就肯定可以攻破。” 曹操非常敬佩郭嘉的才能，聽(tīng)了他的勸告，就冷靜下來(lái)，想想也的確是有道理，就聽(tīng)從了他的建議。

小朋友們，先禮后兵就是來(lái)自這個(gè)典故，指辦事情前先禮貌爭(zhēng)取，實(shí)在不行然后再使用強(qiáng)制手段。